Les amphipodes sont des petits crustacés caractérisés par un corps comprimé latéralement. Leur thorax porte 7 paires de pattes dont 4 orientées vers l’avant et 3 vers l’arrière, d’où l’expression ‘’amphi’’ (des deux côtés) et “podes” (pied). Plus de 7 000 espèces d’amphipodes ont été décrites à travers le monde.  La grande majorité des espèces sont de petites tailles (1 à 20 mm) et sont d’origine marine. La plus grande espèce connue à ce jour appartient à la famille des Alicellidae (Alicella gigantea Chevreux 1899). Elle vit dans les fosses océaniques et peut atteindre jusqu’à 34 cm de long. Quelques espèces vivent en eau douce (ex : les gammares) ou sont semi-terrestres (ex : les talitres). Les espèces exclusivement terrestres sont très rares et vivent dans la la litière des forêts humides tropicales.

Les talitres sont faciles à observer sur les plages, où ils se réfugient dans le sable, les cailloux ou les laisses végétales de mer. Ces crustacés qui se déplacent généralement en marchant rapidement, ont une allure de crevette mais sont nommés aussi ‘’puces de mer’’, car ils peuvent effectuer des sauts pour fuir leurs prédateurs. Ces amphipodes sont détritivores et se nourrissent de débris de matières organiques amenées par la mer (algues, herbes).  Du fait de leur abondance et de leur régime alimentaire, ils constituent l’un des maillons clés des réseaux alimentaires côtiers, et sont consommés par des coléoptères, des crabes et des oiseaux limicoles (bécasseaux, pluviers…). Ils contribuent au ‘’nettoyage naturel des plages’’, en facilitant la dégradation microbienne aérobie des algues échouées. Malheureusement, leurs populations sont menacées, en particulier par les opérations de collecte de laisses végétales et la surfréquentation des plages.

En Martinique, plusieurs espèces d'amphipodes marins ont été répertoriés lors de l'inventaire Madibenthos réalisé en 2016 par le Muséum national d’Histoire naturelle. Une espèce exclusivement terrestre a également été identifiée en 2019 dans la forêt des Pitons du Carbet.

Concernant les espèces semi-terrestres d’amphipodes, selon Wildish & LeCroy en 2014, six espèces étaient connues sur les plages des petites Antilles, notamment en Guadeloupe, mais aucune d'elles n’est à ce jour signalée en Martinique. 

Toutefois, des opérations menées récemment dans le cadre des projets Résilbenth* et ILOS**, ont permis de collecter plusieurs espèces d’amphipodes semi-terrestres et marins en Martinique, qui sont en cours d’identification.

Ces travaux permettront d'en apprendre plus sur les espèces locales d'amphipodes. 

Photo : Amphipode récolté au Vauclin dans le cadre du projet ILOS (E. DUMBARDON-MARTIAL)

*Résilbenth (programme d’études écologiques sur la Résilience des écosystèmes benthiques conçu en 2022 et porté par le CEPVREA), lauréat de l’Appel à Projet « Préservation de la nature et du vivant » 2023 de la Fondation CMA.

**ILOS (Inventaire des Invertébrés des Littoraux sableux de Martinique) conduit en 2024 par l’association Martinique Entomologie.

Rédaction : Dr. Emma Modestin (Martinique entomologie/CEPVREA)