Il appartient à la famille des Euphorbiacées. C’est un arbre de taille moyenne (5 à 10 m), bien qu’il atteigne parfois plus de 20 m.

On le trouve généralement sur les plages sableuses, où il est parfois confondu avec le Catalpa qui, contrairement au Mancenillier, n’est pas dangereux.

Toutefois, il est possible de les distinguer rapidement.

Le Mancenillier possède des feuilles elliptiques brillantes. Ses inflorescences sont des épis composés de fleurs mâles au sommet et de fleurs femelles à la base.

Cet arbre produit des fruits ronds charnus faisant parfois penser à de petites pommes.

C’est un arbre réputé pour être très dangereux, en raison de la présence d’un latex présent dans toutes les parties de l’arbre (tronc, feuilles, fruits, etc.). Ce latex peut provoquer de fortes brûlures en cas de contact, mais aussi par ruissellement. Il est donc fortement déconseillé de s’abriter sous cet arbre en cas de pluie.

En Martinique, il est marqué par un trait de peinture rouge autour de son tronc.